ШУИЯ изначально был создан как специализированный институт русского языка в декабре 1949 г.. В 1963 г. по указу правительства КНР институт приобрел статус «особенно важного ВУЗа Китая», в 1994 г. решением министерства образования Китая преобразован в университет, и с того же г. числится как «ВУЗ совместно поддерживаемый министерством образования Китая и шанхайским городским правительством». В 1996 г. университет прошел предварительный отбор на статус «100 китайских вузов 21 века». ШУИЯ по праву считается одним из престижнейших китайских ВУЗов, где готовят высококвалифицированных специалистов лингвистического и сопутствующих профилей.

В данный момент у университета два кампуса. Кампус «Хункоу» (около 17 га.) находится в центре города Шанхая. Новый кампус «Сунцзян» (около 53 га.) расположен в пригородном поселке Сунцзян. В университете учится более 1400 магистрантов, 6000 студентов очного отделения, 800 студентов трехлетнего специализированного профессионального обучения и около 1200 иностранных граждан. Также были приняты на другие виды обучения в общей сложности 25000 человек.